Lexi Thompson demostró ser lo suficientemente buena como para jugar en el LPGA Tour a los 16 años cuando derrotó a un difícil campo por cinco golpes hace dos semanas. El viernes recibió una membresía basada en más que birdies y bogeys.
El comisionado del LPGA Tour, Mike Whan, aprobó el pedido de Thompson para convertirse en la miembro más joven del circuito femenino a partir de enero, impresionado por cómo se manejó la adolescente de La Florida en todos los aspectos del juego.
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Darren Carroll/Getty ImagesLexi Thompson, ganadora del Navistar LPGA Classic en septiembre, presentó una petición que fue aprobada y jugará en el circuito en 2012.
"La he visto en las conferencias de prensa", dijo Whan. "La he visto cuando jugó bien, la he visto cuando no ha jugado tan bien. La he visto en fiestas pro-am. La he visto cuando los fanáticos se le acercan y quizás no es el mejor momento".
Thompson presentó una petición formal el jueves para que el LPGA hiciera una excepción respecto a su política de tener miembros mayores de 18 años. Whan aprobó el pedido un día después, aunque lo describió como una formalidad. La decisión más grande se tomó en junio, cuando le permitió a Thompson competir en la escuela clasificatoria.
La adolescente de 1,83 metros ganó la primera etapa por 10 golpes, antes de ir al LPGA Navistar Classic en Alabama y vencer por cinco golpes ante un campo que incluyó a 45 de las mejores 50 jugadoras en la lista de ganancias del LPGA.
Thompson se bajó de la segunda etapa clasificatoria antes de realizar el pedido. Para entonces, quedaba claro para todos -desde Thompson al LPGA Tour- que le entregarían la tarjeta para 2012.
"Siempre dije que si era lo suficientemente buena, se uniría a nosotros el siguiente año", dijo Whan sobre la decisión de permitirle a Thompson participar de la clasificación. "Simplemente aceleró el proceso ganando un torneo".
Thompson estaba de vacaciones en California cuando se enteró de la noticia.
"Ha sido increíble", dijo en una teleconferencia. "Siempre ha sido mi sueño jugar en el circuito a tiempo completo. Conseguir esa victoria fue la mejor experiencia de mi vida. He disfrutado cada minuto de ello".
"He estado esperando por este momento, sabiendo que voy a jugar a tiempo complete el próximo año", dijo. "Estoy ansiosa".
Su agente de Blue Giraffe Sports, Bobby Kreusler, dijo que espera que la adolescente juegue alrededor de 20 torneos el próximo año, incluyendo algunos en otros continentes.
"Podemos darnos el lujo de planear con un año de anticipación", dijo.
Thompson, cuyo hermano Nicholas jugó en el PGA Tour el año pasado, viene haciendo méritos para esto. Clasificó al U.S. Women's Open a los 12 años en 2007 en Pine Needles, y fue subcampeona por un golpe el año pasado a los 15 en el Evian Masters, uno de los torneos que más dinero reparte en el calendario del LPGA.
Las expectativas son altas, aunque no surgen del LPGA Tour.
"No siento la necesidad de ponerle presión a Lexi para que gane o se cargue el tour en la espalda", dijo Whan. "Es un talento fenomenal. Está progresando a un ritmo increíble. Si no gana en los próximos tres años, el LPGA Tour estará bien. Si gana seis veces el próximo año, también estará bien".
"Si Lexi sigue ganando, va a ser un momento excitante para ella, y para nosotros", dijo. "Pero no tiene que cargarse más peso que el de su propia bolsa de palos".
Thompson ha sido educada en su casa y aprobado clases online.
Whan dijo que su membresía no empezará a correr hasta 2012 porque no tenía sentido hacerla miembro ahora. Todavía tiene elegibilidad para un torneo más en el circuito, el Titleholders, que se jugará entre el 17 y 20 de noviembre en Orlando, cerrando la temporada. De esta manera, Thompson puede arrancar una temporada de novato limpia el próximo año.
Tampoco le preocupa a Whan sentar un precedente.
Michelle Wie se hizo profesional a los 15, pero no se unió al LPGA Tour hasta que no superó la Escuela Q tres años después. Whan dijo que ha tenido más de una docena de pedidos de adolescentes para unirse al LPGA o a la escuela clasificatoria.
"No quiero que jugadores jóvenes, que están en primer o segundo año de preparatoria, contemplen convertirse en profesionales. He dicho 'no' quizás 50 veces y 'si' sólo una", dijo Whan, cuando le pidieron cifras para aclarar el asunto.
Entre las razones de la aprobación de Thompson citó su currículum en el LPGA Tour como profesional y como amateur y la manera que se maneja, desde los rigores de los viajes hasta lidiar con patrocinadores y fanáticos.
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